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Las estadísticas deberían ayudarnos a comprender la realidad. En los debates políticos se utilizan con demasiada frecuencia para defender una convicción ya formada.

He revisado una lista de nombres de personas que cumplían cadena perpetua en Suecia en 2019. Mi estimación es que aproximadamente el 95% eran hombres y que alrededor del 65% del total tenían nombres que yo no percibía como suecos.

Los nombres no permiten determinar el país de nacimiento, la ciudadanía ni un origen extraeuropeo. Las personas condenadas a cadena perpetua constituyen un grupo específico que no representa a todos los reclusos, pero también sabemos que, en términos más generales, tanto los hombres como las personas de origen extranjero están sobrerrepresentados entre los condenados y la población penitenciaria.

Aun así, esta revisión ilustra lo fácil que resulta utilizar el mismo material para construir distintos relatos políticos. Quien quiere presentar a los hombres como el problema destaca el sexo. Quien quiere presentar a los inmigrantes como el problema destaca el origen. Después, la característica seleccionada se convierte en una explicación.

Mi tesis es que la argumentación feminista que atribuye una culpa colectiva a los hombres y la argumentación racista que atribuye una culpa colectiva a grupos definidos por su origen pueden recurrir al mismo atajo mental. Buscan respaldo para sus objetivos políticos, en lugar de conocimientos que puedan modificarlos.

Pero una distribución no es una explicación causal completa. Que casi todos los integrantes del grupo examinado sean hombres no significa que casi todos los hombres sean delincuentes. Tampoco mi valoración de los nombres permite determinar qué proporción de un grupo de determinado origen comete delitos. En Suecia, menos de una persona de cada 50.000 cumple cadena perpetua, por lo que se trata claramente de una minoría ínfima tanto entre los hombres como entre los inmigrantes.

Para hablar de sobrerrepresentación necesitamos también una proporción comparable de la población y definiciones claras. Para comprender las causas debemos estudiar, entre otros factores, la edad, las condiciones de crianza, las normas y los entornos delictivos. El sexo y el origen también pueden solaparse.

Debemos atrevernos a investigar patrones incómodos. Pero debemos estar igualmente dispuestos a examinar nuestros datos y abandonar nuestras explicaciones favoritas. Esto también se aplica a mis propias estimaciones.

La política debería seguir al conocimiento, y las medidas deberían evaluarse por sus resultados. Una pregunta sencilla distingue el deseo de aprender del deseo de tener razón:

¿Qué hechos te harían cambiar de opinión?

Si el mapa no coincide con el terreno, el que está equivocado es el mapa. Incluso cuando ese mapa es nuestra propia ideología.